古人用植物比喻四柱：年為根、月為苗、日為花、時為果。根決定這棵樹從哪塊土長出來，苗決定它吸收到多少養分，花是它自己開出來的樣子，果是最後留下的東西。
用現代的語言說：年柱是環境與來源（家族、地域、時代），月柱是資源與位置（父母、教育、社會角色），日柱是自我與親密關係，時柱是企圖與收成（子女、晚年、長期目標）。
這四層不是切割的人生階段，而是同時存在的作用力。一個人的個性裡同時有家族的影子（年）、成長的教養（月）、自己的選擇（日）、和對未來的要求（時）。讀盤時要把四層一起看，而不是只看日柱。
排四柱的順序是固定的，任何流派都不會改：先定年柱（立春換年），再定月柱（十二節換月），再定日柱（以干支日序推算），最後定時柱（五鼠遁）。
以立春為年界。立春之前出生，年柱仍屬上一年；立春之後才算新年。年干以六十甲子循環推算。
以十二個「節」為月界（立春、驚蟄、清明……），不是農曆初一。月支固定為寅月到丑月，月干用五虎遁由年干推出。
以連續的干支日序推算，每六十日一循環。23 時之後出生，多數流派算次日子時，日柱要往前推一天。
每兩小時一個時辰。時支固定（子丑寅……），時干用五鼠遁由日干推出。
這四步裡，最常出錯的是月柱與日柱：月柱錯在把農曆月當節氣月，日柱錯在跨日的 23 時。這兩個錯誤都會讓整張盤的十神與旺衰全部翻盤，所以排完盤第一件事是核對節氣與換日。